1872 erfolgte die Umwandlung der 1801 in Rathenow gegründeten Königlich privilegierte optische Industrie-Anstalt zur Emil Busch Aktiengesellschaft. Die Produkte wurden in alle Welt verkauft. Die Produktion von Feldstechern für das preußische, deutsche und ausländische Militär wurde bis zum Ersten Weltkrieg ein wichtiges Geschäftsfeld. Die Firmenbezeichnung lautete ab 1908 offiziell Emil Busch AG Optische Industrie. Während des Zweiten Weltkrieges war das Unternehmen vollständig für die Rüstungsindustrie tätig. In dieser Zeit beschäftigte die Emil Busch A. G. Zwangsarbeiter. An das Unternehmen war ein Außenkommando des Frauen- und Jugendgefängnisses Berlin-Lichtenberg angegliedert. Ab 1943 wurde die Carl Zeiss-Stiftung Mehrheitsaktionär. Kurz vor Ende des Krieges wurden die Produktionsanlagen weitgehend zerstört.
Per Gesetz wurde die Emil Busch AG in Rathenow nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges offiziell enteignet. Der zweitgrößte optische Betrieb in Rathenow, Nitsche & Günther, wurde im November 1945 ebenfalls enteignet. Im März 1946 entstanden aus Nitsche & Günther die Rathenower optischen Werke mbH. Am 1. Juli 1948 wurde die Rathenower Betriebsstätte der Emil Busch AG zum Betriebssitz des neu gegründeten Volkseigenen Betriebes Rathenower Optische Werke (VEB ROW), in dem die Rathenower optischen Werke mbH aufgingen.